《西游记》中的唐僧，只是主人公之一。唐僧师徒四人一路降妖伏魔，历经千难万险，最终到达西天乐土，为大唐求取真经。
小说旨在描述西行路上光怪陆离的见闻，以及神魔仙妖移山填海的大神通，远远偏离了现实。历史上的玄奘法师，的确代表东土大唐前往印度求取真经，但他的身边并没有三个法力高强的护法高徒，所经历的险阻均是一个人面对的。
玄奘高僧在史学界和佛学界的地位非常高，《西游记》这部小说在文学界同样卓著，所以现代人经常会将小说里的唐僧与现实中的玄奘混为一谈。实际上，《西游记》虽然借鉴了玄奘西行的历史，但书中描述的唐僧已经与原型大为迥异，很多都是作者凭空想象出来的。
玄奘的确在路上收了一些徒弟，但他们却没有悟空、八戒、悟净的通天本事。至于女儿国之类的香艳奇遇，更是无稽之谈。玄奘的西行之路，没有旖旎的爱情，没有斗战的激情，只有万里黄沙和孤寂星辰。
《西游记》赋予了玄奘一段颇为玄幻的出身——金蝉子转世（暗喻金蝉脱壳的典故）。与佛祖论及佛理时，因理念不合而托生于陈家。这种套路，在当今的玄幻小说中被频繁运用，无非是为了追求所谓大道或超脱而展开的一段人生旅程。
唐僧的父母在船上被奸邪之徒谋害，以至于出生未久的唐僧险些命丧于此。其母为了保住儿子的性命，不得不将他放在木盆中，让孩子顺江漂流，听天由命。这种桥段，在古今中外的传说里更是常见，如日本的桃太郎等。陈家的小娃娃在漂泊到金山寺时，被高僧法明救起，获得了江流这个乳名。
后来的唐僧，便生活在寺院之中。受到僧人们的耳濡目染，江流深谙佛理，成年后剃度为僧，法号玄奘。唐僧在转世之后兜了一个小圈子，虽落尘世却仍在佛门清净之地，成年后亦出家成为比丘，没有沾染凡尘。这一切，都是在为玄奘的高洁品质做铺垫。或许作者吴承恩认为，若让玄奘这样的高僧沾染太多红尘，半路出家，便不适合来当主角了。
真正的玄奘生于何时何地，始终是史学界的未解之谜。因为说法不一，没有学者能拿出详实的证据，所以我们便不过多讨论。总而言之，玄奘在史料中出现时，便已是僧人玄奘。他出家之前经历了什么，亦不得而知。有文献提到了一些玄奘出世时的异象，不过想来也是为了粉饰玄奘高僧的身份所编造出来的传说。
在这里，笔者并没有贬低玄奘的意思。在笔者看来，玄奘的不凡，在于其品行的坚韧和对佛教做出的贡献，传说之言切莫轻信。《大慈恩寺三藏法师传》里说起，玄奘大师降临人世时，他的母亲梦到一位身穿白衣的僧人。僧人恭恭敬敬地向母亲辞行，对其说道：为了求法，所以才西行。梦醒之后，玄奘的母亲便分娩了。这位白衣僧人，便是后来的玄奘法师。
这段传说，颇有穿越的味道，但显然是不切实际的。
民间还有一种说法称，玄奘的母亲生他时年事已高，他的父母都已年过半百。晚年得子是人生一大乐事，所以老两口对这个孩子格外疼爱。玄奘天赋异禀，记忆力超群，有过目不忘的本事。不过，他却没有将精力用在功名上，而是致力于研习佛教经典。
那么，玄奘为什么会皈依佛教呢？
按照小说的说法，这一切都是宿命使然。但用命运来解释历史，未免有些不负责任。比起宿命，笔者更愿意相信《大唐故三藏玄奘法师行状》和《大慈恩寺三藏法师传》的说法，这两部经典，都将玄奘出家的动机解释为玄奘对佛理的崇信。
当然，学界还流传着其他说法。例如，《续高僧传·唐京师大慈恩寺释玄奘传》中就提到玄奘少罹穷酷，小时候玄奘的家庭条件非常穷困。结合当时佛教在中国的地位来看，亦有可能是其父母为了让孩子生存下来所以才将其送入僧院的。
依据《续高僧传》的说法，玄奘的出身本来不错，他的父母也都是显贵人士。玄奘的父亲陈惠乃一县之长，其母又是洛州长史的女儿。玄奘是陈家的第四个孩子，但他的母亲在玄奘五岁那年便染病离世了。
玄奘八岁那年，家中再次遭逢变故，年迈的父亲辞官归乡，以至于陈家落魄。一个退休的县令，是很难养活四个半大小子的。为了让孩子们生活下去，陈惠只能将儿子送往寺庙。最先被送走的，是玄奘的二哥长捷法师。
长捷法师住在净土寺，玄奘平日里经常去找二哥研究佛法，自此对佛教产生浓厚的兴趣。在玄奘十三岁那年，他也像哥哥一样遁入空门。成年之后的玄奘，云游四海，造访名僧，先后向道深、慧休等禅师学习佛理，修行日深。
那么，玄奘法师为何要去遥远的西方求取真经呢？为什么当时没有其他高僧完成这项重任呢？
对此，小说是这么描述的：当时观世音菩萨在玄奘举行水陆法会时，询问他是否通晓大乘佛法。玄奘坦诚地告诉观世音菩萨，自己修持的是小乘佛法，当时的东土还没有大乘佛法。对佛理感到好奇的玄奘，向观世音菩萨请教了大乘佛法，有所顿悟。借着这个机会，观世音菩萨点化玄奘，指引他前往西天极乐之地求取大乘真经。于是，已在全国享誉盛望的玄奘法师辞别了太宗李世民，走上了一条漫长的求经之路。
然而，实际情况却不像小说中描述的那般神奇。在玄奘之前，就已有比丘前往西方印度求取佛经，而且还求取了不止一次。若非如此，小乘佛法的那些经典又是如何传入中土的呢？在玄奘生活的年代，当时就有许多僧人西行归来后写下游记，如东晋僧人法显写的《佛国记》，就是一部取经的经典。玄奘读完了这些游记之后，对佛国心生神往，坚定了去取经的决心。除此之外，玄奘在多年的修持中发现，中原的佛教领域对同一部经典的诠释存在较大的差异，这些歧义始终没有办法统一。倘若这样发展下去，难免会有僧人误入歧途。玄奘认为，应该去西域学习最原汁原味的佛经，这样才能解决中土佛教发展中的隐患。
武德年间，玄奘在长安拜访了从印度来得比丘波罗颇密多罗。这位高僧曾与那烂陀寺出家，在佛学界有极高的声誉。当时并没有佛学专业的学府，放到现在来看，那烂陀寺就相当于佛学专业的一流大学。从这里走出来的僧人波罗颇密多罗，通晓大乘佛法、小乘佛法，能够记诵经典十万颂。玄奘虚心请教了这位高僧，意识到印度才是修习佛理的圣地，于是，便更加坚定了西行的决心。
《西游记》这本小说里的唐僧遭遇了各式各样的妖魔鬼怪，师父被妖怪抓走了几乎成了八戒和悟净的口头禅。在玄奘出发的这段路上，因为在大唐境内，所以前路倒也平安顺畅。况且，玄奘是唐太宗亲自任命的御弟，有了这层身份的玄奘只需亮出通关文牒，就能在大唐境内畅行。然而，现实中唐僧遇到第一层阻碍便来自朝廷，给他带来麻烦的正是这通关文牒。
唐朝初期，国家面临的外患还比较严重。为了避免因跨境而引发的恶性事件，所以朝廷禁止任何百姓出境。贞观元年，玄奘几次来到朝廷，向唐太宗申请过所（通关文牒），希望能得到这份出境护照。然而，唐太宗并未批准，身为皇帝的他不知道玄奘的宏图伟业，也不会为了玄奘一人破例。
朝廷的阻挠，并没有影响玄奘的决心。
此后，玄奘便寻找时机西行。按照当时的规定，偷渡是一种相当严峻的事。玄奘没有官方批准的过所，所以不可能用正常的方式通过关隘。事实上，在没有拿到通关文牒之前，玄奘甚至没有办法离开长安。
贞观三年，长安遭逢大灾，朝廷临时允许百姓自谋生路，玄奘终于找到了出境的契机。他伪装自己的形象，混入灾民之中，希望通过这种方式混过关隘。只不过，玄奘仅跨越了第一层关隘，离开了长安。
玄奘来到凉州时，在这里耽搁了一个多月。因为这里的僧众太过热情，玄奘便为僧人们现身说法。凉州是丝绸之路上的交通要冲，亦是玄奘出关的必经之路。只不过，当时大唐与东突厥的外交关系比较紧张，凉州都督已下令封锁边关，禁止任何人西行。
玄奘刚刚踏上西行之路，可他还没有出国，便遇到了重重阻挠。玄奘是如何顺利出关，抵达西方佛教圣地呢？法师一路上又会遇到哪些见闻呢？预知后事如何，且听下回分解。
参考资料：
【《西游记》、《大唐西域记》】